在wiki中虚拟机的定义是：虚拟机（Virtual Machine），在计算机科学中的体系结构里，是指一种特殊的软件，他可以在计算机平台和终端用户之间创建一种环境，而终端用户则是基于这个软件所创建的环境来操作软件。在计算机科学中，虚拟机是指可以像真实机器一样运行程序的计算机的软件实现。
虚拟机是一种抽象的计算机，它有自己的指令集，有自己的内存管理体系。在此类虚拟机上实现的语言比较低抽象层次的语言更加明了，更加简单易学。
虚拟机的类型
虚拟机是一种抽象的计算机，是对真实计算机的虚拟和模拟，现在的计算机有不同的指令集架构(ISA: Instruction Set Architecture)，ISA是处理的一个部分，不同的处理器会有不同的架构，最常见的有3种：
- 基于栈的Stack Machines: 操作数保存在栈上。而不是使用寄存器来保存，现在很少有真实机器采用这个模型。对于虚拟机来说因为指令空间占用少，并且实现简单，很多虚拟机采用这种模型，比如：JVM，HHVM等。
- 基于累加器的Accumulator Machines。这个模型使用称作累加器(Accumulator)的的寄存器来保存一个操作数以及操作的结果
- 基于通用寄存器的General-Purpose-Register Machines，这些寄存器没有特殊的用途。编译器可以将操作数保存在这些寄存器中。ZendVM采用的就是基于寄存器的架构。
Zend虚拟机核心实现代码
为了方便读者对Zend引擎的实现有个全面的感觉，下面列出涉及到Zend引擎实现的核心代码文件功能参考。
Zend引擎的核心文件都在$PHP_SRC/Zend/目录下面。不过最为核心的文件只有如下几个：
- PHP语法实现
- Zend/zend_language_scanner.l
- Zend/zend_language_parser.y
- Opcode编译
- Zend/zend_compile.c
- 执行引擎
- Zend/zendvm*
- Zend/zend_execute.c
Zend虚拟机体系结构
从概念层将Zend虚拟机的实现进行抽象，我们可以将Zend虚拟机的体系结构分为：解释层、执行引擎、中间数据层，如图7.1所示：
图7.1 Zend虚拟机体系结构图
当一段PHP代码进入Zend虚拟机，它会被执行两步操作:编译和执行。对于一个解释性语言来说，这是一个创造性的举动，但是，现在的实现并不彻底。现在当PHP代码进入Zend虚拟机后，它虽然会被执行这两步操作，但是这两步操作对于一个常规的执行过程来说却是连续的，也就是说它并没有转变成和Java这种编译型语言一样：生成一个中间文件存放编译后的结果。如果每次执行这样的操作，对于PHP脚本的性能来说是一个极大的损失。虽然有类似于APC，eAccelerator等缓存解决方案。但是其本质上是没有变化的，并且不能将两个步骤分离，各自发展壮大。
解释层
解释层是Zend虚拟机执行编译过程的位置。它包括词法解析、语法解析和编译生成中间代码三个部分。词法分析就是将我们要执行的PHP源文件，去掉空格，去掉注释，切分为一个个的标记(token)，并且处理程序的层级结构(hierarchical structure)。
语法分析就是将接受的标记(token)序列，根据定义的语法规则，来执行一些动作，Zend虚拟机现在使用的Bison使用巴科斯范式(BNF)来描述语法。编译生成中间代码是根据语法解析的结果对照Zend虚拟机制定的opcode生成中间代码，在PHP5.3.1中，Zend虚拟机支持135条指令（见Zend/zend_vm_opcodes.h文件），无论是简单的输出语句还是程序复杂的递归调用，Zend虚拟机最终都会将所有我们编写的PHP代码转化成这135条指令的序列，之后在执行引擎中按顺序执行。
中间数据层
当Zend虚拟机执行一个PHP代码时，它需要内存来存储许多东西，比如，中间代码，PHP自带的函数列表，用户定义的函数列表，PHP自带的类，用户自定义的类，常量，程序创建的对象，传递给函数或方法的参数，返回值，局部变量以及一些运算的中间结果等。我们把这些所有的存放数据的地方称为中间数据层。
如果PHP以mod扩展的方式依附于Apache2服务器运行，中间数据层的部分数据可能会被多个线程共享，如果PHP自带的函数列表等。如果只考虑单个进程的方式，当一个进程被创建时它就会被加载PHP自带的各种函数列表，类列表，常量列表等。当解释层将PHP代码编译完成后，各种用户自定义的函数，类或常量会添加到之前的列表中，只是这些函数在其自身的结构中某些字段的赋值是不一样的。
当执行引擎执行生成的中间代码时，会在Zend虚拟机的栈中添加一个新的执行中间数据结构（zend_execute_data），它包括当前执行过程的活动符号列表的快照、一些局部变量等。
执行引擎
Zend虚拟机的执行引擎是一个非常简单的实现，它只是依据中间代码序列（EX(opline)）,一步一步调用对应的方法执行。在执行引擎中没并有类似于PC寄存器一样的变量存放下一条指令，当Zend虚拟机执行到某条指令时，当它所有的任务都执行完了，这条指令会自己调用下一条指令，即将序列的指针向前移动一个位置，从而执行下一条指令，并且在最后执行return语句，如此反复。这在本质上是一个函数嵌套调用。
回到开头的问题，PHP通过词法分析、语法分析和中间代码生成三个步骤后，PHP文件就会被解析成PHP的中间代码opcode。生成的中间代码与实际的PHP代码之间并没有完全的一一对应关系。只是针对用户所给的PHP代码和PHP的语法规则和一些内部约定生成中间代码，并且这些中间代码还需要依靠一些全局变量中转数据和关联。至于生成的中间代码的执行过程是依据中间代码的顺利，依赖于执行过程中的全局变量，一步步执行。当然，在遇到一些函数跳转也会发生偏移，但是最终还是会回到偏移点。